十一月廿六，南京城外十里，燕子矶。

此处江面收窄，水流湍急，两岸峭壁如削，是长江下游天险之一。此刻，江边一处临时搭起的草棚内，薄珏正指挥学员架设炮位。两门新铸的“铁芯铜体”火炮已就位，炮口指向江面上游方向。

“靶船就位！”江心一艘报废的旧船被拖到预定位置，船上堆满草人，模拟敌军战船。

薄珏看了看天色。晨雾未散，江面能见度不足二百步。他本不想在这种天气试炮，但军情紧急——清军随时可能发动总攻，新炮必须尽快完成测试，装备部队。

“装药三斤半，链弹。”薄珏下令。

炮手熟练地装填。链弹是两枚铁球用铁链连接，专门用于破坏船帆桅杆，是水战利器。

“点火！”

轰隆巨响，链弹旋转着飞出，在江面上划出诡异弧线，正中靶船主桅。碗口粗的桅杆应声而断，草人散落一地。

“好！”学员们欢呼。

薄珏却没有喜色。他走到炮旁，用手摸着微微发烫的炮身：“后坐力比预计大，炮架要加固。还有……”他指向炮口白烟，“硝烟太浓，会暴露炮位。让格物院改进火药配方，减少烟雾。”

正说着，一阵急促马蹄声传来。众人回头，见三骑快马沿江堤奔来。为首的是猴子，他飞身下马，神色凝重。

“薄院正，试炮暂停，立即回城。”

薄珏皱眉：“出什么事了？”

猴子压低声音：“刺客动手了。昨夜格物院藏书阁失火，幸好发现及时，只烧了几卷无关紧要的图纸。但对方既已动手，必不会罢休。国公令你与宋先生即刻回城，加强戒备。”

薄珏心头一紧：“宋先生呢？”

“已派人去接。”猴子环视四周，“这里太开阔，不便防卫。请院正上马，我们护送您回去。”

薄珏看了看两门新炮，对学员们道：“把炮拆卸装车，小心搬运，不得有损。你们也随我回城，这几日暂留格物院内，不要外出。”

众人领命，迅速收拾器械。薄珏上了猴子带来的马车，三骑护卫前后簇拥，往南京城疾驰。

马车刚离开燕子矶不到三里，前方道路拐弯处突然冲出两辆运柴草的牛车，横在路中，挡住了去路。

“吁——”车夫急勒缰绳。

猴子脸色一变：“不对！这个时辰不该有柴车！”话音未落，柴草堆中骤然跃出七八条黑影，手持钢刀弩箭，直扑马车。

“保护院正！”

三名护卫拔刀迎战。猴子则护在马车前，从怀中掏出一支短铳——这是格物院新制的燧发手铳，虽射程短，但近战威力极大。

“砰！”首当其冲的刺客胸口中弹，踉跄倒地。

但刺客人数占优，且训练有素。两人缠住护卫，其余五人分从左右包抄马车。一支弩箭破窗而入，钉在薄珏身侧车壁上，箭簇泛着幽蓝光泽——淬了毒！

“院正低头！”猴子大吼，又开一铳，击倒一名逼近的刺客。

但短铳只能装一发，重新装填需时。就在这间隙，三名刺客已扑到车边，刀光直劈车门。

千钧一发之际，路旁树林中突响弓弦声。三支利箭破空而至，精准地射穿三名刺客后心。

紧接着，十余骑从林中冲出，为首者竟是周文柏。他一身劲装，手持强弓，哪还有平日文弱书生的模样。

“一个不留！”周文柏冷声下令。

骑兵围杀之下，剩余刺客顷刻毙命。猴子清点战场，共九具尸体，皆着普通百姓衣物，但手上老茧、身形步态，分明是精锐军士。

“是清廷死士。”周文柏下马，走到马车前，“薄院正受惊了。”

薄珏推门下车，脸色微白，但还算镇定：“周大人怎会在此？”

“国公早料到刺客会在城外动手。”周文柏道，“这几条路，我们都布了暗哨。只是没想到，他们敢在光天化日之下行刺。”

他踢了踢刺客尸体：“搜身。”

士兵仔细搜查，从尸体怀中找出几样物事：短刃、毒药、火折子，还有一枚铜牌，上刻满文。

“正白旗的死士营。”周文柏辨认铜牌，“多尔衮真是下了血本。”

薄珏深吸一口气：“他们的目标是我，还是格物院？”

“都是。”周文柏道，“杀了你，毁了格物院，大明的技术优势至少倒退三年。可惜，他们低估了国公，也低估了我们。”

他翻身上马：“此地不宜久留。院正，我们快回城。宋先生那边，也安排了人手保护，万无一失。”

车队重新启程，这次护卫增至二十骑。薄珏坐在车中，看着窗外飞速掠过的景色，心中既后怕，又庆幸。

庆幸的是，朱炎早有防备。

马车驶入南京城时，已是巳时。街道上行人如织，叫卖声此起彼伏，仿佛刚才那场生死搏杀从未发生。

而在皇宫文渊阁，朱炎正听取猴子的禀报。

“刺客九人
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