六月廿东武西，肃然而立。龙椅上，年轻的监国身着衮服，面色略显苍白，目光不时瞥向御阶右侧——那里设了一座屏风，屏风后便是朱炎的位置。

“启奏监国，”礼部尚书出班，“今有永顺宣慰使彭肇槐奏请：湘西三十七寨土司，感念朝廷恩德，愿遣子弟入南京国子监就读，并请准在永顺开设‘土司学堂’，延请汉人师儒教授经史。”

话音落下，殿中一阵低语。土司主动请求汉化，这是开国以来未有之事。

屏风后传来朱炎平静的声音：“准奏。着礼部、国子监遴选通晓土语、熟稔经史的博士三人，赴永顺任教。永顺所遣子弟，入国子监后一切用度由朝廷供给，学成后量才授官。”

“臣遵旨。”礼部尚书退回班列。

户部尚书接着出班：“启奏监国，江南清丈田亩已毕，共清出隐田一百柏，将上月江南各府税赋收支报来。”

周文柏出班，展开账册朗声宣读：“去岁江南书，“他们说，盐引制度沿用百年，骤然更易，恐生混乱。且盐票流通，若无严密监管，必生伪造。”

朱炎快速浏览：“他们的真实担忧是什么？”

“一是既得利益。”王瑾低声道，“盐引需巨资购买，中小商人无力参与，博密报：吴三桂又提供了一处清军粮仓位置，但这次附加了条件——希望朝廷“默许”他吞并郧阳周边三县的明军残部。

“他这是要扩充地盘。”周文柏分析道，“郧阳山区那几支残部，原是左良玉旧部，如今群龙无首。吴三桂若收编了他们，兵力可增五千。”

朱炎沉吟：“准了他，但也要派人暗中联络那些残部。告诉他们：归附吴三桂可以，但要保持相对独立，将来朝廷有用。另外，让李文博加强对襄阳的防务，吴三桂扩军后，难保不会生异心。”

第二份来自厦门。郑森奏报：荷兰东印度公司派正式使者前来谈判，提出“两国通商，互设商馆”，但要求大明开放泉州、福州、宁波三港，且荷兰商船享有免税特权。

“胃口不小。”朱炎冷笑，“告诉他们：通商可以，但须按《海贸新章》纳税，一视同仁。商馆可设，但只能设在厦门，且规模、人数受限。另外，他们若想购买大明货物，必须用白银、铜料、硝石交换，不得以货物抵充。”

“若他们不答应……”

“那就继续打。”朱炎决然道，“郑森的水师如今有大小战船秀的“川东义勇”已扩至秀放弃涪陵，退守江津，诱敌深入。同时，派一支偏师走小路，直插重庆以南的綦江，断其粮道。孙可望若追，便在山地中与之周旋；若不追，便威胁重庆。总之，要将主动权握在手中。”

“那涪陵百姓……”徐光启担忧道。

“撤离。”朱炎果断道，“令杨震组织涪陵百姓东迁，愿意走的，朝廷供给沿途粮草，到辰州后分给田地。告诉百姓：这是暂避兵锋，待收复川中，还可返乡。家产损失的，朝廷补偿。”

周文柏记录的手顿了顿：“国公，这开销……”

“再大也要做。”朱炎正色道，“当年曹操迁汉中百姓，虽损一时，却得人心。我们今日迁涪陵百姓，不仅为战略，更为昭示朝廷‘民为贵’的理念。这笔账，长远看是赚的。”

众人领命而去。书房内重归寂静，朱炎独坐案前，提笔在纸上写下四个词：川东、江南、海上、北线。

四条战线，四重压力，却也是四个机会。川东若定，则四川可图；江南若稳，则财赋可足；海上若通，则技术可进；北线若和（哪怕是暂时的），则喘息可得。

然而他知道，真正的考验即将到来。张献忠困兽犹斗，清廷虎视眈眈，江南士绅口服心不服，吴三桂更是随时可能倒戈。每一步都如履薄冰。

窗外传来雷声，夏日的暴雨骤然而至。雨点敲打着窗棂，如战鼓催征。

而在同一场雨中：

涪陵城中，刘文秀正组织百姓撤离，一位老妇抱着孙儿的尸体痛哭——那是被张献忠军劫掠时杀害的；

厦门港内，郑森正与荷兰使者谈判，桌上摊开的海图上划着无形的界线；

襄阳城头，李文博望着北面吴三桂的营垒，手中紧握着一份刚刚收到的密信；

苏州织坊，新式飞梭织机隆隆作响，女工们专注地操作着，她们中的许多人，是第一次靠自己的双手挣到体面的工钱。

雨幕笼罩着整个南中国，但每一处都有灯火在雨中倔强地亮着。那是新政
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